Впервые идею передачи букв на расстояние реализовал французский инженер Клод Шап. В 1791 году он построил первый семафорный телеграф, просуществовавший до 1852 года. Связь ограничивалась регистрацией положения стрелок на башнях, которые строились на высоких холмах, находящихся на расстоянии видимости в подзорную трубу.
Семафорные станции были широко распространены во Франции, да и во всех остальных странах Европы. По всей её территории тянулись телеграфные башни наподобие современных линий электропередачи.
Американец Самуэль Морзе был по профессии художником, автором исторических композиций и парадных портретов. В 1838 году он изобрел азбуку для телеграфа, названную его именем — это был код, состоящий из комбинации точек и тире. A в 1844 году Морзе передал телеграмму по линии из железной проволоки, протянутой между Вашингтоном и Балтимором. Это был первый опыт такого рода. Аппарат Морзе прожил свыше 100 лет, азбукой же Морзе пользуются и сегодня.
В книгу рекордов Гиннеса занесены, как самые высокие, скорость приема сообщений по азбуке Морзе 75,2 слова в минуту (17 знаков в секунду), достигнутая американцем Тэлом Р. Макэлроем в июне 1939 года, и скорость передачи ручным телеграфным ключом 175 знаков в минуту (2,9 знака в секунду). Такой скорости достиг в ноябре 1942 года один из военнослужащих войск связи США.