Шпага до нынешних времен считается одним из самых эффективных и смертоносных видов холодного оружия в Европе. Ее основными достоинствами являются легкость и удобство, возможность нанесения молниеносных смертельных ударов, защита кисти нападающей руки и огромное многообразие фехтовальных приемов. Именно момента с появления шпаги, фехтование стало восприниматься как своего рода искусство, имеющее свою философию, исполненное грации и смертоносной красоты.
Появление шпаги было обусловлено повсеместным распространением в XV веке стальных доспехов, которые были устойчивы к рубящим ударам, в то время как нанесение колющих ударов в смотровые щели, сочленения и прочие слабые места было очень эффективным. Историки считают родиной шпаги Италию, впрочем, достаточно быстро искусство владения этим оружием стало популярным во всей Европе. Первая шпага представляла собой скорее легкий меч, оснащенный сложной гардой. В последствии, этот вид оружия разделился на боевые шпаги, долгое время стоявшие на вооружении войск, чаще всего кавалерии и офицерского состава, и гражданские шпаги. Боевые шпаги благодаря наличию лезвий и большему весу сохранили возможность наносить кроме колющих, еще и рубящие удары.
Каждый дворянин был обязан являться ко двору вооруженным, этого же требовала защита собственной безопасности и постоянные дуэли, мало кто доживал до пансионата для престарелых в то время. Но боевая шпага была не слишком удобна для каждодневного ношения. Таким образом, и появилась рапира — в переводе с испанского «меч для одежды», по сути от боевой шпаги ее отличал только меньший вес и более узкий клинок. В 60-х годах XVII века появились гражданские короткие шпаги с граненым клинком – меньший вес оружия давал преимущество в скорости фехтования, а граненный клинок позволял в значительной степени снизить вес и одновременно придать оружию большую жесткость, нежели лезвийный. Сначала форма клинка была шестигранной с долами, позже (в 60 годах XVII века) появилась форма трехгранника с долом, причем обе формы длительно время сосуществовали. Классически узким трехгранный клинок стал только к наполеоновской эпохе, изначально он был достаточно широк у основания. Шестигранные клинки получили большое распространение в Нидерландах и Германии, причем у основания клинка появилась широкая усиленная зона, предназначенная для отражения ударов тяжелого оружия. В Италии, тем не менее популярными остались двулезвийные шпаги, которые отличались от рапиры только размерами и весом, а английские короткие шпаги традиционно были однолезвийными.
Изготовление шпаги требовало огромного мастерства, причем зачастую скорее не кузнечного, а инженерного – разнообразие форм шпаг было вызвано постоянным стремлением мастеров к повышению эффективности оружия. При этом развитие шпаг в основном двигалось в сторону облегчения, что позволяло сделать атаки молниеносными, – для этого в клинках делались глубокие долы и пробивались отверстия, в этом случае на просвет оружие казалось почти прозрачным. Постоянно совершенствовались эфесы, чтобы довиться максимального баланса оружия, защиты руки, удобства и надежности лежания в руке. Кроме того, на эфесы наносилась искуснейшая гравировка и резьба, что делало шпаги настоящими произведениями искусства. Как правило, шпаги изготавливались по индивидуальным заказам и идеально подгонялись под руку и физические качества владельца.
Несмотря на несомненно большую популярность, к концу XVII шпага постепенно утратила свою значимость как оружие. Боевая шпага была вытеснена саблями и палашами, а гражданская стала восприниматься скорее как атрибут дворянского придворного костюма. На сегодняшний день этот вид оружия рассматривается как историческая и художественная ценность, кроме того фехтование до сих пор является одним из самых динамичных и зрелищных видов спорта.