Современный обычай встречать новый год всеобщим праздником берет начало очень давно. У древних народов считалось, что новый год начинается весной, с началом оттепели и работ на земле. Современные историки полагают, что первые признаки новогодних гуляний можно разглядеть в Месопотамии еще 5 тысячелетий назад. Когда весной реки наполнялись и нужно было начинать обрабатывать землю, считалось, что наступает новый год, который символизирует победу жизни и тепла над холодом и смертью. Праздновали новый год 12 дней к ряду массовыми гуляниями, шествиями и полной свободой от работы. Не совершались никакие государственные дела, а работать было строго запрещено.
В странах и цивилизациях, в основе которых лежит христианство, новый год встречали в разные периоды истории по-разному. Иногда весной — 1 или 25 марта, осенью — 1 или 23 сентября, и зимой — 25 декабря.
В Риме тоже новогодние праздники связывали с началом работы на полях, но Юлий Цезарь в свое время установил начало нового года именно на первый день января. Данный день сопровождался массовыми гуляниями и жертвоприношениями, а начало года считалось очень благоприятным временем. Во Франции до средины 8 века наступлением нового года считалась ночь на 25 декабря, позже новый год стали встречать весной, а в 16 веке король выдал указ, согласно которому год начинал отсчитываться с 1 января. Позже эту традицию переняли Германия и Англия.
На Руси традиционно праздновали приход нового года в марте, с конца 15 века началом года установили 1 сентября. Начало года знаменуется тем, что собирались дань и пошлины. Первые дни года были праздничным и примечательно, что царь в эти дни лично принимал каждого, кто нуждался в решении спора или в милости. Царь, в свою очередь, приветствовал людей с Новым годом. Позднее, во времена Петра І, новый год стали встречать 1 января – в европейском стиле. С этого времени в России берет начало традиция использовать в качестве новогодних украшений еловые ветки, которые развешивали на улице. В новогоднюю ночь были слышны выстрелы пушек и фейерверков. Люди начали активно принимать участие в новогодних гуляниях, танцевать, веселиться и поздравлять друг друга. С этого времени (начало 18 века) новогодний праздник перестает быть связан с церковью и переходит в социальную плоскость.
Новогодняя елка, которая раньше наряжалась для того, чтобы защитить себя и свое жилище от злых сил, теперь становится главным новогодним талисманом. В украшении домов также применяют новогодние гирлянды, игрушки и поделки.
Дед Мороз – главный герой новогоднего вечера, тоже имеет свою историю. Его по-разному называют в разных странах, но сущность его совпадает: приносить подарки в честь Рождества и нового года. Для детей были детские костюмы Деда Мороза, в которые они наряжались. В старых сказках и легендах русского народа есть упоминание о Морозе или Морозке как о владыке снежных просторов и холода. Он не всегда считался добрым, и даже было принято преподносить ему подарки, чтобы задобрить. На западе прототипом Деда Мороза называют Святого Николая, который жил и служил церкви в VI веке, а предыстория этого героя уходит корнями далеко в средневековые легенды.
В нашей стране новогодние праздники всегда ждут и с удовольствием отмечают. Более того, с переходом на Григорианский календарь появилась традиция отмечать еще и всеми любимый «старый» новый год, которым, по сути, является тот день, в который по Юлианскому календарю было 1 января. Рождественские праздники тесно связаны с новым годом. В некоторых странах больший акцент делается именно на день Рождества и устанавливаются рождественские каникулы, которые длятся до нового года.